Papaja ili 'plod anđela' kako ga je Kolumbo nazvao jest plod drveta Carica papaya iz roda Carica. Uspjeva u tropskim krajevima Srednje i Južne Amerike.
Plodovi rastu na 'stablu' koje više podsjeća na divovsku travu budući da stablo nema drvenastog tkiva. Zanimljiv je podatak da postoji muško i žensko stablo.
Zrela papaja može biti i do 20 cm dužine, oblika koji podsjeća na krušku.
Kora je obično zelenkasta ili žuto crvena dok je meso papaje narančaste boje mekano sočno i slatkasto.
U sredini se nalazi brojno sitno crno i okruglasto sjemenje koje se u nekim djelovima Svijeta koristi kao začin sličan papru.
Sjemenje je poznato kao vrlo učinkovita pomoć kod problema sa crijevnim parazitima.
Plodove papaje koji nisu do kraja dozreli možemo kuhati kao povrće dok zrela papaja sadrži više vitamina i odlična je za pravljenje salata.
Važan sastojak Carica papaje jesu enzimi, a njihov udio se razlikuje ovisno iz kojeg je dijela biljke (list,korijen,plod) uzet uzorak.
Enzimi su biokemijski katalizatori koji utječu na brzinu kemijske reakcije pri čemu ostaju nepromjenjeni čitavim trajanjem reakcije na koju utječu što im omogućava da kada se jedna reakcija privede kraju potpuno se nepromjenjeni mogu uključiti u drugu reakciju .
Enzimi su također odgovorni u procesu probave pomažući pri razgradnji hrane i uklanjanju starih tkiva i stanica iz tijela.
Ukoliko organizam sadrži niske razine enzima tada nerijetko toksična i stara tkiva ostaju u tijelu i mogu izazvati razne bolesti.
Većina današnjih dijeta siromašna je enzimima stoga je dijelom i ova činjenica razlog da prilikom prakticiranja nekog dijetnog režima osjećamo iscrpljenost .
Naime radi manjka enzima proces detoksikacije u tijelu ne može se kvalitetno obaviti.
Nezrela papaja bogata je enzimima posebice papainom proteolitičkim enzimom koji pomaže u probavljanju bjelančevina hrane i razgradnji masti. Ovaj enzim ima sposobnost da razgradi i tvrda mišićna vlakna .
Papain nerjetko ulazi u sastav lijekova za ublažavanje probavnih bolesti smanjujući simptome nadraženosti sluznice crijeva i kao sredstvo za ublažavanje svrbeža, opeklina, posjekotina i sl.
Papaja sadrži relativno visoku koncentraciju bromelaina, arginina i karpaina.
Enzim bromelain sličnih je svojstava kao i papain.
Uvjetno esencijalna kiselina arginin ima važnu ulogu u diobi stanica, zacjeljivanju rana, izlučivanju amonijaka iz tijela, a također poznat je kao sredstvo koje potiče plodnost (otpuštanje hormona) kod muškaraca.
Enzim karpain je alkaloid najviše prisutan u sjemenkama, zelenim djelovima, a posebice u mliječnom soku listova papaje. Zaslužan je za snižavanje krvnog tlaka dok mu brojni autori znanstvenih publikacija pripisuju i antikancerogeno djelovanje.
Poznato je da ljudi koji pate od bolesti srca trebaju 0,01 g/dan karpainhidroklorida, a kod hipertenzije 20mg /dan karpainhidroklorida.
Papaja je bogat izvor vlakana,odlična je kod problema s opstipacijom pospješujući probavu. Bogata je vitaminima i mineralima, među kojima se naročito ističu visoke koncentracije vitamina A (više nego u mrkve), vitamina C (viši nego u agruma) i folne kiseline.
Iako su potrebna daljnja istraživanja rani rezultati testova ukazuju na to da papaja može spriječiti dijabetes i sniziti razine kolesterola.
Posebna učinkovitost vlakana sadržanih u papaji jest da imaju sposobnost vezanja toksina koji mogu uzrokovati rak debelog crijeva i kao takva može biti važan dijetetski dodatak kod osoba u čijoj obiteljskoj anamnezi postoji potencijalna opasnost od raka debelog crijeva.
Drugo obećavajuće otkriće jest da kod muškaraca koji konzumiraju hranu bogatu likopenom - a tu ubrajamo i papaju - statistički gledano manja je vjerojatnost da će razviti karcinom prostate.
Alergija na papaju
Papaja sadrži tvar imena citinaza koja može izazvati alergijsku reakciju kod ljudi koji inače imaju alergiju na latex. Zato se ova vrsta alergijske reakcije još naziva latex-voćna alergija.
Također valja pripaziti da se izbjegava korištenje sjemenja papaje ukoliko ste trudni ili želite začeti jer ono ima blagi kontraceptivni učinak.